神經遞質與免疫反應的關聯

作為一位致力于研究疼痛的基礎機制的神經科學家,馬秋富數年來都對針灸的生物學機制抱有極大的興趣。此前,一篇于 2014 年發表的論文引起了他的注意,這篇論文稱,利用針灸刺激迷走神經-腎上腺軸(vagal-adrenal axis),可以減輕小鼠全身炎癥的癥狀。迷走神經-腎上腺軸是一條信號通路,由迷走神經傳輸信號至腎上腺,并刺激腎上腺釋放多巴胺。不僅如此,一篇 2016 年發表的論文進一步激發了馬秋富的好奇心,論文顯示刺激迷走神經可以平息炎性分子的活動,并減輕類風濕關節炎的癥狀。

傳統針灸技術使用極細的針尖插入身體各個部位皮膚下。在剛剛發表的這篇論文中,研究人員采用了電針技術(electroacupuncture),這是針灸的現代改進版,用極細的電極代替針,穿過皮膚插入結締組織。這種方式可以更精確地控制刺激的強度。

先前研究揭示了神經遞質在炎癥調控中所承擔的角色。基于此,該團隊把注意力放在了兩種分泌神經遞質的細胞上,分別是腎上腺中的嗜鉻細胞(chromaffin cell),和位于周圍神經系統、通過大量神經纖維直接連接脾臟的去甲腎上腺素能神經元(noradrenergic neuron)。其中,嗜鉻細胞是體內多巴胺的主要生產者,和壓力相關激素腎上腺素、去甲腎上腺素的主要生產者;去甲腎上腺素能神經元也可以釋放去甲腎上腺素。研究人員還表示,除了這些已被充分證明的功能外,多巴胺、腎上腺素和去甲腎上腺素在炎癥反應中似乎也發揮了作用。對該現象的觀察在先前研究中就已有記錄,而目前的這項研究再次肯定了這一論斷。