在標(biāo)準(zhǔn)粵語/粵語廣州話中保留有許多古老發(fā)音,粵語保留有較多古詞古義,措辭古雅,且粵語的許多詞語,包括語氣助詞,都可以直接在古漢語典籍中找到來源。在漢語北方話中,這些古詞已被廢棄不用或很少用。粵語中保留有修飾成分后置及倒裝等語法項目 。而且現(xiàn)代粵語仍然有較高使用在上古漢語中占主導(dǎo)地位的單音詞的傾向。一些被粵語使用者視為通俗的字辭可在古籍中找到來源。

古代南遷到嶺南地區(qū)的華夏族與南越族原住民長期雜居,彼此間語言、文化、習(xí)俗等各方面相互滲透。現(xiàn)代粵語在底層中仍含有南越語成分,表現(xiàn)在詞匯方面,語法上也有一些遺存。現(xiàn)代粵語跟現(xiàn)代壯語在日常用語上接近或相同的常用詞有不少。這些詞到底是古漢語的來源,還是古百越語底層詞匯遺存,又或者根本就是其他少數(shù)民族的語言借入了古漢語的這些固有用詞而導(dǎo)致人們認(rèn)為粵語中的這些底層詞匯是古百越語的來源,已無從考證。

粵語外來詞主要來自英語。廣州從清朝起已出現(xiàn)外來語,而到香港殖民地史時期,香港粵語(港式粵語)中吸收外來詞特別多,影響著廣東境內(nèi)粵語區(qū)。這些外來詞很多普通話沒有吸收,如"士多"(store,si?22 t?55),即"小賣部";有的是吸收了但譯法不同,如"沙拉"在粵語中是"沙律"(saa1 loet6);不少外國人名在粵語中的譯法亦與漢語北方話存在很大差別,這些譯名常需用當(dāng)?shù)卣Z言發(fā)音才與原音接近。